1964年毕业于武汉师范学院（今湖北大学）生物系，1994年任武汉大学教授。主要从事中国文化史、明清史及湖北地方史志教学与研究。近年侧重探讨中国文化近代转型、中日近代文化交互关系。著有《明清文化史散论》、《中华文化史》、《中华元典精神》、《人文论衡》、《月华集》、《张之洞评传》、《辛亥武昌首义史》、《千岁上海行----日本人1862年的中国观察》（商务印书馆2001年10月）、《新语探源》等。
1986年被国家科委授予“国家有突出贡献的中青年专家”称号。
1992年
剑桥
国际传记中心颁发“世界著名知识分子”证书。
2010年11月16日，获中共湖北省委命名表彰首批“
荆楚社科名家
”。
论著获中国图书奖、教育部人文社会科学优秀成果奖、湖北省哲学社会科学优秀成果奖。中国图书奖一等奖、教育部人文社会科学研究优秀成果二等奖、湖北省社科优秀成果一等奖。
